El increíble papel de Hill llegó en la década de 1980, cuando interpretó a Yosser Hughes en la popular serie dramática británica Boys from the Blackstuff. Su interpretación natural y emotiva le valió el aplauso de la crítica y sentó las bases de una carrera extraordinaria. Pero fueron sus papeles posteriores los que realmente consolidaron su carrera como leyenda del cine.
En el éxito de taquilla Titanic (1997), de James Cameron, Hill interpretó al capitán Edward Smith, el desafortunado capitán del malogrado barco. Su interpretación captó el estoicismo y la tragedia de la figura histórica, dándole fama y aprecio generalizados. Esta película ganó 11 Oscar en la 70 edición de los premios de la Academia de 1998, entre ellos el de mejor película y mejor director para James Cameron.
